Le premier élément associé à la montagne est l'altitude. Les villages du Queyras peuvent se trouver à des altitudes jusqu'à 2040 m et les alpages peuvent atteindre 2500 m. En bordure du Queyras, le Mont Viso atteint 3841 m.
L'altitude a de nombreux effets, dont les plus connus sont :
- Les modifications de la respiration,
- Les modifications de la pollution,
- Les modifications de la lumière,
- Les modifications de la température.
La Respiration
La densité de l'air diminue avec l'altitude : Au niveau de la mer, la pression atmosphérique est d'environ 1000 millibars et un litre d'air contient 0,285 g d'oxygène. A 2000 m, la pression n'est plus que de 800 millibars environ, et la quantité d'oxygène par litre n'est plus que de 0,228 g, soit une diminution de 20%.Pour s'adapter à cette moindre disponibilité, l'organisme augmente la quantité d'air inspiré et le nombre de globules rouges dans le sang. Il s'agit là des principaux effets physiologiques observés, qui expliquent la période d'adaptation nécessaire lors du séjour en montagne, et les effets bénéfiques ressentis lors du retour.
Cette réduction de l'oxygène disponible a bien d'autres effets physiologiques, plus ou moins bien reconnus et décrits.
La Pollution
Notre système de défense immunitaire peut être perturbé par des polluants animaux, par des pollens ou par des rejets industriels.L'environnement offert par les Alpes du Sud réduit significativement plusieurs agressions connues :
- L'altitude et l'air sec réduisent ou évitent la présence d'acariens et les perturbations associées,
- La saison pollinique ne dure que deux mois, juin et juillet, avec des concentrations inférieures par rapport aux sites de plaine,
- Les concentrations des rejets industriels (par exemple SO2, NO2) sont environ cent fois inférieures à celles présentes dans les grandes agglomérations.
La Lumière
La lumière reçue en altitude, moins filtrée par l'atmosphère, n'a pas la même composition que la lumière reçue en plaine. Ce phénomène implique une protection particulière pour ceux qui ne font en altitude que de courts séjours, et dont la peau par exemple n'a pas développé naturellement les écrans nécessaires.Cette protection en place, la lumière reçue participe à différents processus physiologiques, dont le plus connu est la transformation du cholestérol en vitamine D, vitamine essentielle à la santé des os, et qui ne peut être obtenue qu'avec le concours de la lumière.
D'autres effets bénéfiques de l'exposition contrôlée à la lumière d'altitude sont reconnus, y compris dans le traitement de certaines affections immunitaires (comme par exemple le psoriasis).
La Température
Pour des raisons physiques, la température diminue d'environ 6,5°C par 1000 m. A 2000 m d'altitude, la température est d'environ 13°C plus faible qu'au niveau de la mer.Ce fait explique pourquoi lorsque la température atteint 35°C au niveau de la mer, un séjour en Queyras se fait à la température de confort 22°C. Humoristiquement, on peut remarquer qu'en période de canicule, une alternative à la climatisation plus puissante est de monter : si on a trop chaud (au niveau de la mer, 40°C), on peut monter au village (2000m, 27°C), aux alpages (2300m, 25°C ) ou près d'un sommet (2700m, 22,5°C).
